BOLA

Rafael Benitez akan menjalani musim kelimanya sebagai manajer Liverpool. Di akhir musim nanti, mampukah dia membasuh dahaga "Si Merah" akan gelar juara Liga Inggris?

Pada dekade 70 dan 80-an, Liverpool mendominasi kompetisi Liga Inggris. Total sebelas gelar juara bahkan berhasil diraup hanya pada periode tersebut.

Akan tetapi Anfield tak pernah lagi kedatangan titel juara Liga Inggris sejak musim 1989/90. Selama nyaris 20 tahun, saat kompetisi kini telah memakai format Premiership, Anfield masih nelangsa menanti gelar.

Menjelang digulirkannya musim 2008/09, asa juara kembali terbetik. Bisakah ini jadi tahunnya Liverpool? Melihat skuad apik milik klub Merseyside tersebut, jadi juara tentu bukan hal yang mustahil.

"Saya pikir kami lebih baik dari tahun lalu," ujar Benitez yang dikutip Times Online.

"Setiap tahun harapannya selalu sama. Anda ingin berbenah, Anda ingin jadi pesaing, Anda ingin sedikit lebih dekat menuju gelar. Saya pikir kami punya kualitas untuk itu tapi Anda tak pernah tahu karena yang lainnya kuat. (Manchester) United dan Chelsea adalah tim terbaik di Eropa. Jadi itu akan sulit tapi kami akan berusaha," lanjut dia.

Menyoal skuad, musim lalu Liverpool memboyong seorang penyerang Spanyol yang kini sudah jadi pujaan Liverpudlians, Fernando Torres. Musim ini Benitez merekrut Robbie Keane yang diplot untuk berduet dengan Torres.

Kedatangan Keane, selain mengatrol optimisme, ternyata juga disambut luar biasa hangat, sebagaimana Torres musim lalu. Jika Torres disamakan dengan Ian Rush, Keane diidentikkan dengan pemain legendaris Liverpool lainnya, Kenny Dalglish.

"Dia selalu mencetak 15-20 gol, tapi dia juga kreator gol di samping juga mencetaknya. Saya tak suka membebani pemain lain, tapi Robbie punya cetakan serupa dengan (Kevin) Keegan, Dalglish dan (Peter) Beardsley. Bagi saya dia adalah nomor 7 Liverpool yang sempurna," puji Jamie Carragher, salah satu pemain senior Liverpool.

"Perbandingan antara kerjasama Keane dengan Torres bisa jadi akan seperti Dalglish dan Rush beberapa tahun lalu," lanjut dia.

Liverpool boleh jadi bakal kian melayang jika mendengar pujian manis dari eks-manajer Chelsea, Jose Mourinho, yang dikenal acap bermulut tajam. "MU dan Chelsea akan bertarung, tapi suatu hari Liverpool akan merebut titel itu. Saya pikir mungkin saja tahun ini."

Tentu saja masa-masa pembuktian baru akan dimulai seiring dengan bergulirnya Liga Primer. Tantangan pertama datang dari Sunderland yang menjamu Torres cs di Stadium of Light, Minggu (17/8/2008) dinihari WIB.